Markie Pasternak se souvient exactement quand elle a réalisé que son cerveau était différent. C'était le mardi 26 août 2014, le début de sa première année à l'Université Marquette. Elle a siégé dans une classe appelée Learning and Memory, un cours de psychologie qui portait sur la façon dont les gens apprennent et les différents types de mémoire. (Ce sont les cinq types de mémoire que tout le monde a.)
Le professeur, Kristy Nielson, se tenait devant la classe, parcourant le programme du semestre. Elle a dit que si la classe remplissait le matériel requis, elle entrerait dans les «trucs amusants». Cela signifiait discuter des gens avec des souvenirs anormalement impressionnants, qui pouvaient jouer de la musique complètement par la mémoire ou cartographier une ville entière après seulement la voir une fois. Ils pourraient même étudier un sujet relativement nouveau dans le domaine de la psychologie: des personnes capables de se rappeler chaque jour de leur vie.
Pasternak, aujourd'hui âgé de 23 ans, est actuellement la plus jeune personne à avoir une mémoire autobiographique hautement supérieure (HSAM), une maladie rare que seule une soixantaine de personnes dans le monde connaît. Donnez-lui n'importe quelle date entre 2005 et aujourd'hui, et elle vous dira quel jour de la semaine c'était et tout ce qu'elle a fait ce jour-là dans des détails extraordinaires. Le 11 décembre 2006, son père a été distrait en regardant les Chicago Bears jouer au Monday Night Football et a accidentellement coupé le sommet de leur arbre de Noël au lieu du moignon. Ce jour-là en 2009 (un vendredi), elle a chaperonné une danse de collège et a ensuite rendez-vous avec un gars qu'elle avait commencé à voir deux jours plus tôt. Mais avant ce cours de psychologie, elle et ceux qui connaissaient ses capacités ne savaient que «le truc amusant que Markie peut faire».
"J'ai demandé à mon professeur de psychologie de l'école secondaire (si elle savait quelque chose au sujet de ma mémoire) ... et elle ne savait pas", dit Pasternak. "Elle a juste pensé que ce serait cool si je suis allé sur David Letterman."
Des chercheurs de l'Université de Californie-Irvine ont rapporté le premier cas connu de HSAM en 2006 et l'étudient depuis. Lorsqu'un HSAM potentiel est identifié, les chercheurs effectuent un test en deux parties pour confirmer le diagnostic. Premièrement, ils fournissent plusieurs dates (disons, le 25 juin 2009) et les participants doivent se rappeler quel événement majeur a eu lieu chaque jour (c'était un jeudi, et c'est là que Michael Jackson est mort). S'ils passent ce test, ils passent à la seconde. Un générateur crache 10 dates aléatoires, et les participants doivent nommer le jour de la semaine, les événements vérifiables qui se sont produits ce jour-là, et d'autres descripteurs comme le temps qu'il faisait.
Sur la recommandation de son professeur, Pasternak a passé les tests par téléphone le lundi 9 mars 2015. Elle a obtenu 9 sur 10, le score moyen des personnes atteintes de HSAM. Le score moyen des personnes sans HSAM est de 2 sur 10.
Les personnes qui ont HSAM ont différents moyens de rappeler les dates. Pasternak décrit sa mémoire comme un tableau de Candy Land. Dans son esprit, elle voit chaque mois comme un carré de couleur différente; Juin est vert, août est jaune d'or, novembre est rouge foncé. Les mois se rejoignent pour former un chemin, remontant à février 2005, quand elle a eu son premier souvenir HSAM.
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